Se calcula que casi un 50% de la población presenta alguna alteración funcional del sistema masticatorio, pero no lo sabe. Estas alteraciones pueden ser origen de molestias muy diversas, aunque las más frecuentes son: dolor referido en el oído, cuello, espalda, mandíbula; limitación al abrir la boca y/o al cerrarla; chasquidos en la zona de las articulaciones temporomandibulares ATM (junto al oído) con o sin dolor, dolores de cabeza (generalmente zonas laterales) de los que muchas veces no puede detectarse el origen.
La valoración de las estructuras adyacentes (músculos, ligamentos, posición del disco o menisco interarticular) es, en ocasiones, de capital importancia para enfocar el tratamiento. La forma que tienen los dientes de contactar entre sí, puede determinar la aparición de molestias articulares, sobre todo al abrir y cerrar la boca, ya sea porque se sobrecarga más un lado que el otro, o porque se provoca una posición retraída de la mandíbula, y por lo tanto del cóndilo en el espacio de la articulación.
El tratamiento de las disfunciones craneomandibulares resulta más difícil cuanto más crónico es el problema, por lo que resulta aconsejable acudir a la consulta en cuanto se notan los primeros síntomas. La base del tratamiento pasa por restablecer el equilibrio entre los músculos, dientes y las articulaciones, mediante técnicas ortopédicas, ortodóncicas, protésicas o bien mediante la utilización de placas de descarga (férulas) de diferentes tipos.
Las placas de descarga y los posicionadores son aparatos acrílicos de diferentes texturas que se interponen entre los dientes (generalmente durante la noche) y son capaces de redirigir, disminuir y redistribuir las fuerzas de la masticación, relajando la musculatura y protegiendo la articulación (ATM).